Stéphane Chaouat & Associés : Delta Force

Le postulat de départ est simple : séparer conseil et contentieux est très artificiel. Stéphane Chaouat, fondateur qui a donné son nom à la boutique composée de trois collaborateurs et de deux associés, parle volontiers d'une « Delta Force». « Ce n'est pas la grande infanterie, mais une équipe très resserrée qui va intervenir sur des dossiers à enjeux. » Souvent, les clients toquent à leur porte après avoir tout tenté, notamment quand la situation est désespérée, raconte son associé Alexandre Groult. Changement de stratégie à dix jours d'une clôture, défense reconstruite en appel, contentieux fiscaux doublés d'un volet pénal... « On essaye, quand on peut, de remettre le dossier sur les rails. » Leur force ? Proposer un tout autre angle d'attaque. Leurs domaines d'intervention? Le conseil, le transactionnel, des deals très ancrés en private equity et le contentieux.

Au dernier étage du building

Stéphane Chaouat et Alexandre Groult se côtoient depuis quinze ans. Ils se sont croisés chez Weil Gotshal & Manges. Là-bas, ils faisaient beaucoup de transactionnel tout en développant« en silo » le contentieux fiscal, « avec de beaux succès», que ce soit en contentieux pur ou lorsqu'ils défendaient des clients dans leur discussion avec les autorités fiscales. À l'époque, les deux compères cherchent à étendre le champ de cette d'activité. C'est alors que, le hasard faisant bien les choses, « la Rolls du contentieux » les approche. « C'était pile au moment du Covid, on a eu une très belle opportunité chez Quinn Emanuel », raconte l'aîné des associés. De celles qui ne se présentent qu'une fois dans une vie. Stéphane Chaouat hésite, Weil c'est sa maison, sa famille, mais l'équipe se lance et intègre le cabinet californien. Un constat s'impose vite: c'est leur propre réseau, notamment des fonds, qui leur apporte l'essentiel des dossiers. Un signe les invitant à exercer leur pratique hybride « chez eux » ? Sans doute puisqu'en 2022, Stéphane Chaouat et Alexandre Groult posent leur plaque avec des clients de qualité comptant des fonds, de « belles » entreprises, souvent cotées, de grandes familles, des entrepreneurs ou des dirigeants de groupes cotés ou sous LBO. Aujourd'hui, leur activité se répartit comme suit: 50 % de transactionnel et 50 % de contentieux. Cette boutique, volontairement légère, gère des dossiers transactionnels significatifs. GreenYellow, Akuo, Vulcain, MasterGrid et intervient régulièrement sur des opérations complexes à forts enjeux. « On est souvent au dernier étage du building, avec les décideurs », résume Stéphane Chaouat, par ailleurs mordu du jeu d'échecs.

"On est des fiscalistes mais surtout des avocats"

« Les clients ont besoin d'un téléphone rouge fiscal », sourit Stéphane Chaouat. Un interlocuteur capable de répondre aussi bien à une problématique  de structuration d'opérations qu'à une inquiétude patrimoniale personnelle, à un enjeu contentieux, y compris sous l'angle pénal ou de la négociation. « Ils ne peuvent plus fonctionner avec plusieurs interlocuteurs qui se renvoient les sujets », souligne son associé. Les deux fiscalistes ont notamment misé sur la montée en puissance des moyens de contrôle de l'administration fiscale. « Choisir son avocat pour un contentieux, c'est un peu comme choisir son chirurgien, il ne faut pas se tromper. » Les avocats cultivent l'intuitu personae propre à leur métier : ils rassurent leurs clients, créent de vraies relations avec eux.

Pour eux, maîtriser le droit fiscal, « c'est la ligne de départ ». Après viennent « la psychologie, la persuasion, l'humour, la capacité à sentir ce qui marchera ou non face à l'administration ou devant un juge».

Autre composante de la philosophie Chaouat : mettre une expérience en contentieux concrète au service du conseil. « Nous sommes convaincus que le conseil fiscal gagne en pertinence lorsqu'il s'appuie sur une pratique effective et régulière du contentieux et des échanges avec l'administration fiscale.» Maîtriser l'affrontement juridique aide les deux avocats à « fabriquer les meilleurs conseils ». Et inversement. Un quart de siècle d'expérience en transactionnel leur confère une bonne gestion des enjeux, et une certaine finesse dans les négociations entre managers et fonds. Leur « background transactionnel » leur donne la capacité de contextualiser : de prendre du recul pour détailler les raisons économiques, financières, juridiques de la mise en place de telle ou telle chose. « On est des fiscalistes, mais surtout des avocats », scanderaient-ils presque.

Les grandes décisions à table

Pour ce qui sort de leur domaine de compétences, Stéphane Chaouat et Alexandre Groult ont recours aux meilleurs. Comme le défunt Hervé Témime, avec qui Stéphane Chaouat déclare avoir eu« une relation professionnelle et d'amitié à laquelle [il] tenai[t] beaucoup». Le pénaliste lui demandait souvent : « Mais quand est-ce que tu t'installes ? » Ou comme Léon del Forno, Kiril Bougartchev, Antonin Lévy... En corporate, «l'anomalie», c'est que ce sont eux, les :fiscalistes, qui souvent font intervenir des confrères sur leurs dossiers. D'habitude, ça marche plutôt en sens inverse.

Ils ont bien pensé un moment à monter aussi une vraie équipe corporate pour gérer les opérations de bout en bout. Le duo tient trop à son format : « On a peur qu'en s'ouvrant à d'autres matières, on perde le label de la petite boutique spécialisée» qui intervient sur des dossiers majeurs, explique Alexandre Groult. Les deux fondateurs adoptent la même prudence à l'égard de l'intelligence artificielle. « Pas de béatitude sur l'IA. On l'utilise comme des mains supplémentaires, pas comme des cerveaux supplémentaires.» Avec les cerveaux qui composent le cabinet, en particulier Victoire  Hériard-Dubreuil, qui les suit depuis 2019, et Grégory Trévisiol, qui a commencé au sein du cabinet comme stagiaire et qui est rapidement devenu indispensable, ils forment une « petite famille ». Les avocats de Stéphane Chaouat & Associés « brainstorment » dans leur groupe WhatsApp et prennent des décisions à table. Mais la vraie belle surprise c'est le rapport privilégié qu'ils ont avec ceux de leurs confrères qui les sollicitent sur les dossiers sensibles.

Une stratégie gagnante: l'enseigne a travaillé sur les deux derniers méga-deals d'Ardian - GreenYellow et Alma - et gère actuellement plusieurs opérations qui compteront parmi les plus importantes de l'année. Preuve s'il en fallait que Stéphane Chaouat & Associés joue dans la cour des grands.

Anne-Laure Blouin